蛍光灯がブーンと鳴っている。近くの誰かが何かを噛んでいる。シャツのタグが首をチクチク刺す。どれも大ごとであるはずがない。でも今、そのひとつひとつが耐えられない。
これは感覚過負荷（Sensory Overload）です。選択でも、大げさな反応でもありません。あなたの脳が、大事なものとそうでないものをうまくふるい分けられなくなっている状態です。
フィルタリングの問題
あなたの脳は常に入ってくる信号を整理し、何に注意を向けるべきか判断しています。このプロセスは感覚ゲーティング（Sensory Gating）と呼ばれています。うまく機能しているとき、冷蔵庫のブーンという音や靴下の肌触りはほとんど気になりません。
ゲーティングがうまくいかなくなると、すべてが最大音量で押し寄せてきます。UCSFの脳画像研究では、感覚処理に違いがある人は、感覚領域をつなぐ配線である白質線維（White Matter Tracts）が非定型であることが分かりました。こうした構造的な違いが感覚信号のタイミングを変え、脳が複数の入力を同時に統合することを難しくしています。
神経化学も関係しています。感覚の中継地であるタラマス（視床）などにおけるGABA――神経活動を静めるのを助ける化学物質――のレベルが低いと、入ってくる感覚に対するブレーキが弱くなります。
感覚過負荷は、ニューロダイバージェント（神経発達に多様性がある）な脳で特に多く見られます。有病率の研究では、感覚処理の困難はADHDのある人の約半数、自閉スペクトラムの人の80%以上に影響すると推定されています。しかし、強いストレス、睡眠不足、バーンアウトは、誰でも限界を超えさせる可能性があります。
うまく付き合っていく
感覚ゲーティングを一晩で変えることはできませんが、うまく付き合うことはできます。
- 入力を減らす。 目を閉じる、手で耳をふさぐ、最も明るい光源から目をそらす。刺激のチャンネルをひとつ減らすだけで、限界の内側に戻れることがあります。
- 引き金を名づける。 どの感覚が圧倒されているのか（音、光、触覚）を特定すると、脳が反応モードから処理モードに切り替わりやすくなります。
- 罪悪感なく回復する。 刺激の多い環境のあとに静けさを必要とするのは弱さではありません。あなたの神経系はリセットする時間が必要なのです。 蛍光灯はこれからも鳴り続けるでしょう。でも、なぜそれがこんなにつらく感じるのかを理解できれば、無理して耐え抜く代わりに、自分のための余白をつくることができます。
