コルチゾールは悪者ではありません。短い間であれば、集中力を高め、エネルギーを動員し、本当の脅威に対処する力を与えてくれます。問題は、その脅威がいつまでも終わらないときに始まります。
オフにならないシステム
脳はHPA軸（視床下部-下垂体-副腎軸）と呼ばれる連鎖を通じてコルチゾールを分泌します。視床下部が下垂体に信号を送り、下垂体が副腎に信号を送ります。脅威が去れば、このシステムは静まるはずです。しかし、慢性的な低レベルのストレスがこの軸を動かし続けます。アイドリングが高すぎるまま長時間回り続けるエンジンのように。「オフスイッチ」が完全に入ることはありません。
脳への影響
コルチゾールと記憶は逆U字型（Inverted-U）のパターンを描きます。適度なレベルではパフォーマンスが向上しますが、慢性的に高いレベルではパフォーマンスが低下します。脳の記憶の中枢である海馬（hippocampus）にはコルチゾール受容体が密集しており、特にダメージを受けやすい部位です。健康な高齢者を数年間追跡した縦断研究では、コルチゾールが持続的に上昇した人は、安定していた人と比べて記憶力の低下と海馬の体積の縮小が見られました。長期的な曝露は、最も新しい脳細胞を必要とする領域で、その成長を抑制してしまうこともあります。
身体への影響
影響は脳にとどまりません。持続的なコルチゾールは食欲を増加させ、使われなかったエネルギーを脂肪として蓄積させます。特にお腹まわりに。血圧を上昇させ、血管へのダメージを通じて心血管リスクを高めます。急性ストレスでは一時的に強化される免疫システムも、慢性的な曝露の下では抑制され、感染症にかかりやすくなり、回復も遅くなります。
ダイヤルを下げる
コルチゾールをなくすことはできませんし、なくしたいとも思わないでしょう。でも、ストレス反応が活性化している時間を短くすることはできます。
- 体を動かしましょう。 定期的な運動は、コルチゾールの基礎レベルを確実に下げてくれます。激しい運動である必要はありません。
- 睡眠を守りましょう。 コルチゾールと睡眠は密接に結びついています。睡眠の質が悪いとコルチゾールが上がり、コルチゾールが高いと睡眠が乱れます。この悪循環は自ら強化されていきます。
- 人とつながりましょう。 ポジティブな社会的交流はオキシトシンの分泌を促し、コルチゾールの影響を直接打ち消してくれます。 目標は、ストレスをまったく感じないことではありません。本当の脅威が去ったとき、システムがきちんとオフになれるようにすることです。
