皮質醇不是壞蛋。短暫釋放的時候，它能讓你專注力變敏銳、調動能量、幫你面對真正的威脅。麻煩的是，當那個威脅遲遲沒有真正結束。
怎麼都關不掉的系統
你的大腦透過一條叫做HPA軸（下視丘-腦下垂體-腎上腺軸）的鏈條來釋放皮質醇：下視丘對腦下垂體發出訊號，腦下垂體再對腎上腺發出訊號。威脅過去之後，這套系統應該要安靜下來。但長期低度的壓力讓這條軸一直運作，就像一顆怠速轉太高、空轉太久的引擎。那個「關閉鍵」始終沒有真正按下去。
它對你大腦做了什麼
皮質醇和記憶力之間呈現一個倒U型（Inverted-U）的關係：適度的濃度能提升表現，但長期偏高的濃度反而會損害表現。海馬迴（hippocampus）是你大腦的記憶中樞，上面佈滿了皮質醇受體，所以格外脆弱。一項追蹤健康長者好幾年的長期研究發現，皮質醇持續攀升的那些人，跟數值穩定的人比起來，記憶力變差了，海馬迴的體積也縮小了。長時間的暴露甚至會抑制新腦細胞的生長，而且偏偏是在最需要新細胞的那個區域。
它對你身體做了什麼
影響遠遠不只大腦。持續偏高的皮質醇會增加食慾，並把用不掉的能量轉成脂肪囤積起來，尤其集中在腹部。它會拉高血壓，造成血管損傷，進而提高心血管風險。你的免疫系統在急性壓力下原本會短暫增強，但在慢性暴露之下反而被壓制，讓你更容易感染、復原也更慢。
把音量轉小
你沒辦法消滅皮質醇，你也不會想這麼做。但你可以縮短壓力反應維持活躍的時間。
- 動一動身體。 規律的身體活動能穩定地降低基礎皮質醇濃度。不需要很激烈。
- 守護你的睡眠。 皮質醇跟睡眠緊緊相扣。睡不好會讓皮質醇升高；皮質醇升高又會干擾睡眠。這個惡性循環會自己餵養自己。
- 跟人產生連結。 正向的社交互動會促進催產素分泌，直接抵消皮質醇帶來的影響。 目標不是永遠不感受到壓力，而是讓這套系統在真正的威脅結束之後，能夠好好關機。
