皮质醇并不是坏人。短暂释放时，它能让你注意力更集中、调动能量、帮助你应对真正的威胁。问题是，当威胁始终没有真正结束的时候。
关不掉的系统
你的大脑通过一条叫做HPA轴（下丘脑-垂体-肾上腺轴）的链条释放皮质醇：下丘脑向垂体发出信号，垂体再向肾上腺发出信号。威胁过去后，这个系统应该安静下来。但慢性的低水平压力让这条轴持续运转，就像一台怠速过高、长时间空转的发动机。那个"关闭开关"始终没有真正启动。
它对你大脑的影响
皮质醇和记忆遵循一个倒U型（Inverted-U）模式：适度的水平能提升表现，但长期偏高的水平会损害表现。海马体（hippocampus）是你大脑的记忆中枢，布满了皮质醇受体，因此特别脆弱。一项追踪健康老年人数年的纵向研究发现，那些皮质醇持续升高的人，与水平稳定的人相比，记忆力下降、海马体体积缩小。长期暴露还可能抑制新脑细胞的生长，而偏偏是在最需要它们的区域。
它对你身体的影响
影响远不止于大脑。持续的皮质醇会增加食欲，并把未使用的能量转化为脂肪储存，尤其是腹部区域。它升高血压，造成血管损伤，从而增加心血管风险。你的免疫系统在急性压力下原本会被短暂增强，但在慢性暴露下反而被抑制，让你更容易感染，愈合也更慢。
把旋钮调低
你没法消除皮质醇，你也不会想这么做。但你可以缩短应激反应保持活跃的时间。
- 动起来。 规律的身体活动能可靠地降低基础皮质醇水平。不需要很剧烈。
- 保护你的睡眠。 皮质醇和睡眠紧密相连。睡不好会升高皮质醇；皮质醇升高又会干扰睡眠。这个循环会自我强化。
- 与人建立联结。 积极的社交互动会触发催产素的释放，它能直接对抗皮质醇的影响。 目标不是永远不感到压力，而是让这个系统在真正的威胁结束后能够关闭。
