녹음이 우거진 나무 길을 90분 걷는 것은 번잡한 도로를 90분 걷는 것과는 다른 효과를 만들어요. 뇌 영상 연구에서 자연환경을 걸은 참가자들은 반복적이고 자기비판적인 사고를 할 때 활성화되는 전전두엽 슬하 피질(subgenual prefrontal cortex)의 활동이 감소한 것으로 나타났어요. 도시를 걸은 사람들에게는 그런 변화가 없었어요. 같은 시간, 같은 신체적 노력, 뇌 안에서는 완전히 다른 결과예요.
무엇이 달라지나요
하루 대부분을 실내에서 보내고 있다면, 그 가벼운 피로감이나 머릿속 안개는 우연이 아니에요. 당신의 뇌는 자연환경과 인공환경을 다르게 처리해요. 그 변화는 세 가지 시스템에서 나타나요.
위협 시스템이 조용해져요. 자연환경과 도시환경을 비교한 뇌 영상 연구에서, 자연에 노출되면 뇌의 경보 센터인 편도체(amygdala)의 활성화가 일관되게 줄어들어요. 몸이 투쟁-도피 모드에서 벗어나요. 심박수가 느려져요. 스트레스 호르몬이 감소해요.
주의력이 회복돼요. 도시환경은 끊임없이 집중적인 주의를 요구해요. 차를 피하고, 표지판을 읽고, 소음을 걸러내야 하니까요. 자연환경은 더 부드러운 형태의 주의를 불러일으켜요. 흔들리는 나뭇잎, 흐르는 물, 새소리. 환경심리학자들은 이것을 부드러운 매혹(soft fascination)이라고 불러요. 전전두엽 피질이 또 다른 요구와 씨름하는 대신 회복할 수 있어요.
반추가 힘을 잃어요. 불안과 우울을 키우는 자기중심적이고 반복적인 사고의 고리가 녹색 공간에서 약해져요. 그것을 일으키는 뇌 영역의 활동이 측정 가능한 수준으로 줄어들어요. 단 한 번의 산책 후에도요.
시도해 볼 것들
- 회색이 아닌 녹색 길을 걸어보세요. 번잡한 도로 대신 나무가 있는 경로를 선택하세요. 같은 노력, 뇌에 미치는 효과는 달라요.
- 40초 바라보기를 해보세요. 녹색 식물이 조금이라도 보이는 창문을 찾아 40초 동안 바라보세요. 대조 실험에서 이것만으로도 다음 작업의 집중력이 향상됐어요.
- 주당 2시간을 목표로 하세요. 약 20,000명을 대상으로 한 연구에서 이것이 행복감이 크게 높아지는 기준점이었어요. 어떻게 나누든 상관없어요. 숲이나 주말 여행이 필요하지 않아요. 공원 벤치, 나무가 늘어선 거리, 열린 하늘 아래에서 보내는 몇 분이면 돼요.
