犬や猫と一緒に座って、ただそこに存在するとき、何かが起こります。予定もなく、何かを演じる必要もありません。肩の力が抜けます。呼吸がゆっくりになります。セラピーのようには感じませんが、体はまるでそうであるかのように反応します。
10分でできること
Washington State Universityの研究では、249人の大学生に犬と猫と10分間過ごしてもらい、その後ストレスホルモンを測定しました。動物に実際に触れた学生だけが、コルチゾールの有意な低下を示しました。コルチゾールとは、ストレスを感じたときに体が生み出す、あの張り詰めた緊張感の原因となるホルモンです。
ペットとの身体的な触れ合いは、オキシトシンの分泌も促します。これは親と乳児の絆に関わるのと同じホルモンです。コルチゾールが下がり、オキシトシンが上がる。あなたの神経系はその交流を「安全だ」と読み取ります。これが、情緒的サポート動物（Emotional Support Animals）が、診断された精神的な健康状態を持つ人々に対して臨床的な認知を得ている理由の一つです。
気分の向上以上のもの
17件の研究、1,700人以上を対象とした系統的レビューでは、ペットが3つの異なる形で貢献していることがわかりました。
- 感情的な安定。 ペットはパニック発作や幻聴の最中を含め、苦しいときに一貫した、批判のない存在を提供しました。
- 行動活性化（Behavioral Activation）。 動物の世話をすることで、日課と目的が生まれました。この2つは、うつ病が奪い去るものです。
- 病気を超えた自分。 参加者たちはペットを「生き続ける理由」「診断の外にある自分自身とのつながり」と表現しました。 別のパイロット研究では、重い精神疾患を持つ成人がシェルターの動物とペアになった後、うつ病、不安、孤独感が有意に減少したことが明らかになりました。
どう受け入れるか
特別なことをする必要はありません。でも、すでに起きていることに、もう少し意識を向けることはできます。
- 10分間を作りましょう。 他に注意を奪うものがない状態で、ペットと一緒に座ってください。スマホなし、雑音なし。10分間が、研究で効果が見られた時間です。
- 日課に頼りましょう。 やる気が出ないときは、ペットの世話にあなたの一日を委ねてください。ごはんをあげる、散歩に行く、そばにいてあげる。
- 感じていることを言葉にしましょう。 体が落ち着いていくのに気づいたら、声に出して言ってみてください。「今、安心している。」感覚を言葉と結びつけることで、その効果はさらに深まります。
