Una bambina ama disegnare. Prometile una stella d'oro ogni volta che prende in mano un pennarello, e nel giro di poche settimane disegnerà meno di sua iniziativa. La ricompensa non ha aggiunto motivazione. L'ha sostituita.
Se qualcosa che un tempo ti piaceva ha iniziato a sembrarti vuoto, lo stesso meccanismo potrebbe essere all'opera.
Quando le ricompense sostituiscono il motivo
In un esperimento di psicologia dello sviluppo, bambini in età prescolare che già amavano disegnare sono stati divisi in tre gruppi. A un gruppo è stato promesso un attestato per aver disegnato. Un altro ha ricevuto lo stesso attestato come sorpresa dopo. Un terzo non ha ricevuto nulla. Due settimane dopo, i bambini a cui era stata promessa la ricompensa trascorrevano significativamente meno tempo a disegnare durante il gioco libero. Gli altri? Il loro interesse è rimasto stabile.
Gli psicologi chiamano questo l'effetto di sovragiustificazione (Overjustification Effect): quando una ricompensa esterna attesa sposta la spiegazione che il tuo cervello dà al perché fai qualcosa. "Disegno perché lo adoro" diventa "Disegno perché ottengo qualcosa in cambio." Togli la ricompensa, e anche il motivo scompare.
Una meta-analisi di 128 esperimenti ha confermato lo schema. Le ricompense tangibili e attese minavano costantemente la motivazione intrinseca, la spinta a fare qualcosa perché è di per sé soddisfacente. L'incoraggiamento verbale, curiosamente, aveva l'effetto opposto.
Cosa la tiene in vita
La Teoria dell'Autodeterminazione (Self-Determination Theory), uno dei modelli più studiati nella psicologia della motivazione, identifica tre bisogni che alimentano la motivazione intrinseca:
- Autonomia. Sentire che sei tu ad aver scelto, non che qualcuno te l'ha imposto.
- Competenza. Sentirti capace ed efficace in quello che stai facendo.
- Relazione. Sentirti connesso agli altri nel processo. Quando anche solo uno di questi manca, persino le attività piacevoli iniziano a sembrare obblighi.
Come recuperarla
- Trova il bisogno mancante. Scegli una cosa che ti sembra un dovere. Chiediti: sento di averla scelta io? Mi sento efficace? Mi sento connesso a qualcuno attraverso di essa?
- Ripristina un ingrediente. Se manca l'autonomia, trova un piccolo modo per farla tua. Se la competenza è bassa, abbassa l'asticella finché non senti dei progressi. Se manca la relazione, invita qualcuno a partecipare.
- Attenzione alle trappole delle ricompense. Quando sei tentato di corromperti per fare qualcosa che un tempo ti piaceva, fermati un momento. La ricompensa potrebbe star sostituendo la spinta, non aggiungendosi ad essa.
