強い電気ショックを今すぐ受けるか、弱い電気ショックを待ってから受けるかを選べるとしたら、脳画像研究ではおよそ3人に1人が、待つことを避けるためにより強い痛みを選びました。それほど「恐れ」のコストは高いのです。
予期不安（Anticipatory Anxiety）とは、今この瞬間と恐れている出来事との間に膨らんでいく不安のことです。何かの前の数日間のほうが、実際にそれをしている時よりもつらく感じたことがあるなら、あなたの脳はまさに設計どおりに働いています。待つことがこれほどコスト高になるのには、2つの理由があります。
脳は痛みを事前にシミュレーションする
この脳画像研究では、具体的な発見がありました。ショックを待っている間、実際にショックを受けた時と同じ痛み処理領域が活性化していたのです。脳は単に心配していたのではありません。感情だけでなく、身体感覚に関連する領域を活性化させ、身体的なシミュレーションを実行していました。最も強く恐れていた参加者ほど、これらの領域の活動が最も活発でした。彼らの脳は、まだ起きていないことを先取り体験していたのです。
これに加えて、もう一つの問題があります。感情予測（Affective Forecasting）の研究によると、人はネガティブな出来事がどれほどひどく感じるか、そしてその感情がどれくらい続くかを、一貫して過大評価することがわかっています。心理学者はこれをインパクトバイアス（Impact Bias）と呼びます。あなたは壊滅的な結果を予測します。でも実際に起きることはもっと対処可能なものです。なぜなら、自分自身の対処力や適応力を過小評価しているからです。
つまり、計算はいつもあなたに不利です。脳は痛みをフルボリュームでシミュレーションしながら、現実に対処するあなたの力を過小に見積もっているのです。
実際に役立つこと
- 助走期間を短くする。 待てば待つほど、脳はリハーサルを繰り返します。先延ばしにしていることがあるなら、今日の中で時間を決めて確定させましょう。恐れていることを近づけることで、リハーサルのループを断ち切れます。
- 予測にラベルを貼る。 最悪の事態を想像している自分に気づいたら、こう名前をつけてみてください。「これは予測であって、事実ではない」。脳は、違いを指摘するまで、想像した結果を現実として扱います。
- 自分の実績を確認する。 恐れていた直近の3つのことを思い出してください。そのうちいくつが、予想どおりにひどかったですか？ほとんどの人にとって、答えはゼロです。 恐れとは、脳が痛みの代金を前払いしていることです。リハーサルの時間を短くすればするほど、そのコストは下がります。
